早期日耳曼人西支部落（盎格鲁族、撒克逊族、朱特族和弗里西族）移民到英格兰，英语就是从他们的语言中变化继承下来的。据《盎格鲁撒克逊编年史》记载，公元449年左右，不列颠群岛国王伏提庚邀请“盎格鲁亲戚们”来帮助他对抗皮克特人，于是他赐予盎格鲁族东南部的领土作为回报。随后他又进一步寻求支援，撒克逊族、盎格鲁族与朱特族人便纷纷前来。《编年史》记载，最终这些“移民”建立了七个王国：诺森布里亚、麦西亚、东盎格利亚、肯特、埃塞克斯、苏塞克斯和威塞克斯。

 

日尔曼人入侵后，统治了当地的凯尔特语民族，本地语言主要于苏格兰、威尔士、东盎格利亚（Anglia）这三个词是分别从描绘盎格鲁族的三个词汇Englisc、Englaland、Angelcynn发展而来的。

 

公元九世纪，斯堪的纳维亚的丹麦人大规模侵入英国北部。九世纪末，入侵者几乎占领了整个英国的东半部。丹麦人说的是北日尔曼语。北日尔曼语和西日尔曼语的词汇上差别不是很悬殊，为提升沟通程度常替词形变化有意无意消音，古英语曲折变化的融蚀也在此开端。斯堪的纳维亚人入侵使大量斯堪的纳维亚语（以古诺斯语为代表）的词汇融进古英语中。古诺斯语和古英语有许多同义同源，型态近似之类语，古英语在丹麦统治下吸收不少古诺斯语词汇，其中最显著及最具代表性的，是英语的人称代名词，为古诺斯语取代原本古英语词汇，即北日耳曼语式的代名词取代英语原本西日耳曼语式代名词，而演变至今日样貌。

 

1066年，法国的诺曼底公爵征服英格兰，在威斯敏斯特修道院登基加冕，史称征服者威廉。诺曼征服后三百年内，英国君主与贵族讲一种属奥依语的古法语方言盎格鲁-诺曼语，教士们则习用拉丁文，古英语沦落为平民以及农奴的语言。因重要场合及贵族的使用，盎格鲁-诺曼语强烈影响古英语，古英语也因当时地位相对下贱，缺乏对文法规范的重视和约束，迅速大量丢失早期复杂的曲折变化，进而发展形成中古英语。1500年左右的元音大推移将中古英语变形为近代英语。古英语其中的文学作品是《贝奥武夫》是以古英语记载的传说中最古老的一篇，在语言学方面也是相当珍贵的文献。中古英语则是《坎特伯里故事集》。

 

近代英语在莎士比亚(逝世1616年4月23日)所处的时期开始繁荣，一些学者将之分为早期近代英语与后期近代英语，分界线为1800年左右。随着不列颠对全世界大部分地区的占领和殖民形成日不落帝国，对当地语言也很大程度上影响了英语的发展。

 

虽然英语是属于日耳曼语族的语言，但在文艺复兴时期时英语加入了大量拉丁语的词汇，随着时代演进还加入更多西班牙语、意大利语、法语及希腊语的词汇，拥有大量罗曼语族起源的借用词。

由于大英帝国在世界各地有过许多殖民地，在现代，英语在许多国家与地区，都是通用语言或官方语言之一：

 

英语在下列国家和地区是第一语言：英国、美国、澳大利亚、巴哈马、爱尔兰、巴巴多斯、百慕大、圭亚那、牙买加、新西兰、圣基茨和尼维斯和特立尼达和多巴哥。目前世界上把英语作为第一语言（母语、本国语）人口约有3亿。

英语在下列国家和地区中是通用语言，这些国家地区包括香港（连同粤语）、加拿大（连同法语）、多米尼克、圣路西亚和圣文森特和格林纳丁斯（连同法语）、密克罗尼西亚联邦、爱尔兰（连同爱尔兰语）、利比里亚（连同非洲语言）、新加坡（连同华语和马来语）、马来西亚（连同华语和马来语）和南非（连同南非荷兰语和其他非洲语言）。作为第二语言（即不是母语，但为所在国的共通语）使用的人口约有2.5亿。

英语是下列国家和地区的官方语言（之一），但不是本地语言和共通语言：斐济、加纳、冈比亚、印度、基里巴斯、莱索托、肯尼亚、纳米比亚、尼日利亚、马耳他、马绍尔群岛、巴基斯坦、巴布亚新几内亚、菲律宾、所罗门群岛、萨摩亚群岛、塞拉利昂、斯威士兰、博茨瓦纳、坦桑尼亚、赞比亚和津巴布韦。

由于使用英语的两个主要国家——英国与美国，先后成为世界超级大国之故，并在商业、学术领域具较大影响力，在科技方面的突出贡献和领先地位，而且英文相对易学，因此许多人都将英语作为一种外语甚至是第二语言，把英语作为外国语使用的人约3－5亿。英语在香港是其中一种官方语言，在欧洲大陆及日本则是最普遍作为外语来学习的语言（32.6％），接着是法语、德语和西班牙语。在东亚，包括中国大陆、台湾、香港、澳门、韩国、日本等地，英语是学校的必修课程。

 

英语作为第二语言和作为外国语这两种不同的使用法，说明英语正在愈来愈被看成一种国际交往的工具，它不再为一国或一个民族所专有，而是一种中性的信息媒介。

 

基本英语是为了国际交流使用而简化了的英语。它通常被一些飞机厂商和其他国际企业用作书写手册和交流。远东的一些学校把它作为基础英语来教授。

几乎所有的日耳曼语源字汇（包括一切基本字汇，如代词、连词等）都相对来说更短、更非正式。拉丁语源的字汇通常代表更加优雅或更能显示专业造诣。但是，过多运用拉丁语源字汇，则会被认为矫饰或刻意卖弄。乔治·奥威尔的文章《政治与英语》对此作了透彻的描写。

 

英语使用者在选择单词时，通常可以从日耳曼语源和拉丁语源的近义字汇中挑选：如“sight”和“vision”、“freedom”和“liberty”。这些近义词之间都有微妙的差异，使用者能够自由选择组合表达不同的观点。

 

日常生活中，大部分所用到的辞汇一般是日耳曼语源。大多数拉丁语源的字汇通常用在更加正式的讲话和文章中，比如法庭发言或者编写百科全书。在医学、化学等的许多术语也为拉丁语词源。

 

英语以它巨大的词汇量而著称，很容易引入专业术语和输入新词到日常使用中。另外，俚语也为旧词换上了新的含义。这种灵活性非常明显，通常需要正确区分正式的用法和日常一般用法；英美的初等教育教师一般会提醒学生那些日常广泛使用但在正式场合中并不正确的字汇。

英语的词汇量非常庞大（总计990,000个），但如果要估计具体数字，必须先判断哪些能够算作其单词。不过与其他语言不同，并没有一个权威学术机构来规定何为正式的辞汇。医学、科技领域不断涌现新词，一些进入了大众日常用语中，其他只在一小部分人群内部使用。移民群体带来的外语单词也经常融入英语社会中去。一些古词和方言单词能否算作英语也无法判断。

 

《牛津英语词典》（第二版）收录了超过五十万个条目，标准比较宽松：“包括文学与日常对话中的标准辞汇，无论当代、废弃或古语，也包括主要的科技辞汇和大量方言、俚语。”

 

自从电子计算机普及以来，不少与这范畴相关的词语进入大众的生活；另一方面，与电信科技相关的新词，有不少都是透过词缀的组合来构成新词。举个例子：“wiki”本身是夏威夷语，但由于维基百科的普及，创建了“wikify”（wiki + -fy，维基化的意思）；然后又从wikify创建了“wikification”（维基化的过程或行动）。另外，在数据库中使用的一个新创词语“serializability”，意思是“把准备写入数据库的资料序列化的可行性”，本身亦是源自另一个新创建词“serialize”（序列化，源自“serial”，即序列）。

英语借词的词源很广泛。由于曾受到法语的影响，英语词汇在一定程度上大致分为日耳曼词源（大部分来自古英语），与拉丁语源（由拉丁语而来，大部分来自诺曼法语，有一些也直接从拉丁语借来）。

 

1973年，Thomas Finkenstaedt与Dieter Wolff出版《Ordered Profusion》，书中发表报告，对旧版《简明牛津词典》（第三版）中约八万个单词进行了电脑化调查。报告结果显示英语单词来源如下：

 

法语，包括古法语和早期盎格鲁法语：28.3%。参见源于法语的英语词。

拉丁语：包括现代科技拉丁词汇：28.24%

古英语和中古英语、古挪威语和荷兰语：25%

希腊语：5.32%

不详：4.03%

来自专有名词：3.28%

其他语言：小于1%。包括汉语普通话、粤语、和闽南语的借词。