斯瓦希里语（kiswahili），是黏着语，属于班图语族，其是非洲语言使用人数最多的语言之一（5500万多人），与阿拉伯语及豪萨语并列非洲三大语言。斯瓦希里语是坦桑尼亚、肯尼亚、乌干达的官方语言，刚果民主共和国的国家语言之一，斯瓦希里语的方言科摩罗语是科摩罗的官方语言之一。在赞比亚、马拉维、布隆迪、卢旺达、莫桑比克等东非和中非的国家，斯瓦希里语被作为交际语言使用。早在1728年斯瓦希里语是以阿拉伯字母来拼写，之后到19世纪受到欧洲殖民者的影响改以拉丁字母来拼音。而斯瓦希里语也吸收了大量阿拉伯语借词，语言的名称“斯瓦希里”来自阿拉伯文سواحيل（Sawahil）“濒海地区”。

 

斯瓦希里语传统上被认为是阿拉伯治下桑给巴尔的语言，由于阿拉伯奴隶和其他商品贸易沿海岸传播。至于它最初是因为来自桑给巴尔以外的大陆当地人被作为奴隶贩卖而随之传到桑给巴尔的，还是桑给巴尔本地就有本地黑人居民，目前尚不知晓。无论如何，阿拉伯商人从至少6世纪就开始和沿海居民有密切的联系，伊斯兰教也在至少9世纪开始在东非海岸传播。

 

目前已知最早的斯瓦希里文字记录是1711年在基尔瓦基斯瓦尼用阿拉伯字母写成的。它们被送往葡萄牙所属的莫桑比克以及当地的同盟。这份新建的原件现在在印度的历史档案馆中。但是受到欧洲殖民力量的影响，拉丁字母后来成为了标准。

 

斯瓦希里语目前是坦桑尼亚、肯尼亚、刚果民主共和国三国的第二语言，作为官方、国家语言，有上千万的使用者。临近国家乌干达则在1992年将斯瓦希里语列为小学的必修课程中，并在2005年宣布其为官方语言。斯瓦希里语或其临近语言，是科摩罗的主要语言，在布隆迪、卢旺达、赞比亚北部、马拉维以及莫桑比克也有少量使用者。

 

标准斯瓦希里语有五个元音音位：/ɑ/、/ɛ/、/i/、/ɔ/以及/u/。其中/u/的发音介于国际音标中的[u]和[o]之间。无论轻重音如何，元音都不会约减。各元音发音如下：

 

/ɑ/发音如同“father”中的“a”；

/ɛ/发音如同“bed”中的“e”；

/i/发音如同“ski”中的“i”；

/ɔ/发音如同“or”中的“o”；

/u/发音如同“boot”中的“oo”。

斯瓦希里语没有双元音，当元音在一起时，每个字母单独发音。因此斯瓦希里语中“豹”一词“chui”念做/tʃu.i/，有停顿。

 

单词的重音几乎总是在倒数第二音节上。这条规则的例外情况非常罕见，可以在从其它语言的借用的单词中找到，主要是阿拉伯语。

 

在连续的元音组合的情况下，每个元音自成音节并单独发音。鼻音“m”和“n”可能会独自构音节。

 

如果它出现在单词的倒数第二音节，它可能会独自发重音。

 

斯瓦希里语现在使用的拼写系统近似于英语，它没有使用字母“Q”和“X”。[11]它有两个二合字母“ch”和“sh”；字母“c”除了没有同化的英语借词外并没有被使用，偶尔在广告宣传品中替代字母“k”。

 

斯瓦希里语拼写系统的字母和音没有完全的对应，无法根据拼字来识别有送气和没有送气的子音，不过斯瓦希里语的所有方言都可以用拼字来识别子音送气及不送气，是用类似/kh/等德国殖民时代用的拉丁字母来识别。

 

斯瓦希里语以往也曾用阿拉伯字母来拼写。其他语言在使用阿拉伯字母拼写时会有一些修改，但用斯瓦希里语时的修改相对来言较小。随着城市、作者及时间的不同，拼法上也有一些差异，有些部分还相当的一致，但有些部分的差异已经大到会造成整合上的困难。

 

用阿拉伯字母拼写时，一般会将母音用变音符号的方式来标示，因此斯瓦希里语阿拉伯字母拼写法是元音附标文字。/e/和/i/常被混为一谈，/o/和/u/也是。不过在有些拼写法中，/e/的kasra会旋转90度，避免和/i/混淆，/o/的damma也会反过来写，避免和/u/混淆。

 

有些斯瓦希里语的子音没有对应的阿拉伯字母，斯瓦希里语阿拉伯字母拼写法也不像波斯-阿拉伯字母系统或乌尔都字母会另外创造新的字母，而是用最接近的阿拉伯字母代替。因此一个阿拉伯字母可能代表一种以上的声音，在书写时也可能会针对同一个音用不同的阿拉伯字母代替。

 

如同所有的班图语言一样，斯瓦希里语法把名词划归几种类别，这些类别是由前缀表现出来的。按照Meinhof的系统，班图语言中最多有22种类别，具体语言至少有其中的10种。在斯瓦希里语中一共有16种名词类别，其中有6种一般用来表示单数，5种一般用来表示复数，一种表示抽象名词，一种表示作为名词的动词不定词，另外有3种表示位置。

 

斯瓦希里语中的动词由一个词根和若干词缀（大多是前缀）组成，这些词缀的附加可以表述人称、时态和从句。班图语动词以“-a”为结尾，这个元音的变化来表示虚拟语气和否定。

 

在多数字典中，动词以根形式被列出，例如：-kata 意思是“切、砍”。在一个简单的句子中，用前缀加入语法中的时态与人，如：ninakata“我在切”。这里 ni- 意思是“我”，na- 则表示指定的时间（现在时，除非另有说明）。