印尼语是一种被规范后的马来语（Malay language）。在规范化以前，马来语已经在印尼群岛以通用语的身份流通了数世纪。受1928年的Sumpah Pemuda（青年誓言）影响，印尼独立时定印尼语为官方语言。尽管印尼语与马来西亚官方语言马来西亚语（Bahasa Malaysia）非常类似，然而前者在发音及词汇上受荷兰语影响，所以与马来语还是有些差异。

 

印尼的人口中仅有7%以印尼语当作母语（主要在雅加达附近），但其使用人口却超过二亿人，通用于全国，但他们印尼语的流利程度也不一。这是因为对于一个拥有超过300个地区语言的国家来说，印尼语是联系印尼不同地区的重要沟通工具，主要用于印尼商业、行政、各级教育以及各大众传播媒体上。

 

然而，大多数以印尼语当母语的印尼人都承认，他们在日常生活中很少使用标准印尼语：人们可以在报纸、书本上读到，也可以在电视新闻上听到标准印尼语，然而在日常会话中人们却很少使用这种正式的印尼语。虽然这个现象在世界上大多数语言中都存在（例如英语口语就不一定与标准书面语相符），然而以语法及词汇而言，印尼语口语的“正确度”比较起正式书面印尼语而言相当的低。这可能是因为大多印尼人都倾向于在使用印尼语时混入当地语言的词汇（如爪哇语、巽他语、汉语）。结果，大多数外国人造访印尼时都常常听到各式各样口音的印尼语。这现象因为俚语的使用而更明显，而且在城市里尤为明显。现实中一个典型的例子便是前印尼总统苏哈托——他演讲时总会混入一些爪哇方言。